Onko vety vettä sakeampaa?

Vety on kiehtova ja vahva elementti, mutta siihen liittyvä teknologia on monella tapaa vielä lapsenkengissään. Vaikka vety itsessään on puhdas polttoaine ja sen käyttö mahdollistaisi fossiilivapaan teollisuuden, sen hyödyntämisen haasteet ovat olleet esteenä nopealle kehitykselle. Vety ei ole, kuten vesi – se ei pysy astiassa samalla tavalla. Se ei ole niin helposti hallittavissa ja säilytettävissä kuin muut energianlähteet.

Vety on äärimmäisen kevyt ja haihtuva kaasu, mikä tekee sen varastoinnista ja kuljetuksesta erittäin haastavaa. Kun ajatellaan, että veden varastointi ei ole teknisesti ongelmallista ja se voi pysyä lähes missä tahansa astiassa, niin vety ei toimi samalla tavalla. Sen täytyy olla joko erittäin korkeassa paineessa (700bar) tai äärimmäisen kylmässä (-253°C)tilassa, jotta sitä voidaan säilyttää ja kuljettaa turvallisesti. Tällöin tullaan siihen ongelmaan, että sen säilytys ja kuljetus vaativat raskaita ja kalliita infrastruktuureja.

Vetyteknologian ydinongelmat ovat juuri materiaaliteknologiassa. Nykyiset materiaalit eivät kestä pitkällä aikavälillä vedyn erityispiirteitä, kuten vetyhaurauden aiheuttamia ongelmia. Vety heikentää monien metallien lujuutta, mikä tekee vedyn varastointiin ja kuljettamiseen käytettävien rakenteiden kestämisestä vaikeaa. Jos materiaalit eivät kestä, koko vetyinfrastruktuuri menee pieleen, ja investointien kalleus nousee nopeasti kestämättömäksi.

Vetyteknologia voi toki olla osa ratkaisua, mutta se ei ole nopea tai helppo tie. Vaikka vihreä vety – eli vety, joka tuotetaan uusiutuvalla energialla – olisi ihanteellinen polttoaine, sen tuotanto on tällä hetkellä monella tapaa liian kallista ja energiankulutuksiltaan liian suurta. Vety on hyvä teoria, mutta sen käytännön toteuttaminen on vaikeaa ja vaatii paljon aikaa, teknologiaa ja resursseja.

Ja vaikka vety voi olla osa teollisuuden puhdistumista, sen laajempi hyödyntäminen ei ole mikään pikkuprojekti. Se vaatii valtavia investointeja, joista suuri osa menee materiaaliteknologian kehittämiseen ja infrastruktuurien rakentamiseen. Tällä hetkellä vety ei yksinkertaisesti ole siinä muodossa, että se voisi syrjäyttää nykyiset, vähemmän monimutkaiset energianlähteet, kuten sähkö tai jopa biopolttoaineet.

Jatkuvat innovaatiot saattavat tuoda uusia ratkaisuja, mutta vety ei ole veden veroista. Se ei pysy paikoillaan, ei kulje helposti putkissa eikä ole yhtä helposti käsiteltävissä kuin vesi. Se on vaikea aine, joka asettaa teknologialle suuria haasteita. Joten vaikka sen potentiaali on ilmeinen, meidän on oltava realistisia ja ymmärrettävä, että vetyteknologian tulevaisuus on kaukana siitä utopiasta, jossa se olisi nopea ratkaisu teollisuuden ja energiamarkkinoiden siirtymiseen hiilivapaaseen tulevaisuuteen.